2 en 1 : Recycler des déchets nucléaires pour en faire des batteries à durée de vie infinie ?

Parmi les sources d’énergie les moins émettrices en carbone au monde, cette dernière serait également capable de répondre à grande partie de la demande aujourd’hui satisfaite par les énergies fossiles.

Deux sonnettes d’alarme restent aujourd’hui associés à cette source d’énergie : d’un côté les risques d’accidents ; et de l’autre, la question des déchets nucléaires. Hautement toxiques, ces déchets mettent des millénaires à se dégrader, requièrent un stockage sécurisé au sein de dépôts dédiés et sont quasiment impossibles à recycler. Selon certaines estimations, l'industrie nucléaire américaine alloue jusqu'à 100 millions de dollars par an au seul traitement de ces déchets.

D’importants progrès ont toutefois été réalisés dernièrement, concernant la recherche de solutions viables pour se débarrasser de ces déchets. En Californie, par exemple, la société NDB affirme avoir trouvé le moyen de réutiliser les déchets radioactifs en vue de produire des batteries durables auto-alimentées — une innovation qui pourrait bien bousculer le secteur énergétique tel que nous le connaissons.

On ignore encore si cette technologie pourra se prêter à une commercialisation à grande échelle ou si elle sera compétitive. Pour l’heure, NDB n'a présenté qu'une preuve de concept et ne sera en mesure de travailler à la livraison d’un prototype commercial qu’à la réouverture de ses laboratoires, fermés à cause de la pandémie.

Si tout se passe comme NDB l’a prévu, voici ce que cette technologie nous réserve  :

• De déchets nucléaires à batteries : selon NDB, cette innovation serait capable de purifier le graphite contenu dans certaines parties des réacteurs, et de le transformer en carbone-14 radioactif qui, lui, possède une période radioactive (ou demi-vie) de 5 730 ans. La société dit avoir conçu des nanodiamants en carbone 14 à même de produire une quantité conséquente d'énergie sans avoir jamais besoin de recharger les cellules de la batterie.
• La sécurité avant tout : afin d’éviter toute fuite radioactive, les batteries seront enveloppées dans plusieurs couches de diamants en carbone 12. NDB assure qu’une batterie produirait au final moins de radiations que le corps humain. Le diamant étant en outre un dissipateur de chaleur efficace doublé d’un des matériaux les plus durs au monde — 11,5 fois plus solide que l'acier — le boîtier synthétique ainsi obtenu pourrait protéger les utilisateurs d’éventuelles émissions de chaleur tout en protégeant les cellules des chutes, chocs et autres accidents de voiture.
• Hors-réseau : décrites comme quasi-inépuisables, les batteries pourraient fournir de l’énergie pendant une longue période sans avoir besoin d'être rechargées. Plus besoin pour les utilisateurs d’être rattachés à quelque réseau électrique que ce soit pour fonctionner ; plus besoin pour les entreprises de prévoir de lourds investissements en termes d’infrastructure.$
• Adieu, lithium : NDB affirme que ses batteries auront une durée de vie largement supérieure à celles des batteries lithium-ion dont dépendent la plupart de nos appareils aujourd’hui. L’espérance de vie en question dépendra de leur utilisation : d’après les dernières estimations de l’entreprise, les batteries de téléphone portable pourraient durer jusqu’à 9 ans, celles des voitures, 90 ans. Quant à la longévité de batteries utilisées par de petits capteurs ? Elle atteindrait les 28 000 ans, rien que ça !