La question de l’accès à l’eau potable est aussi ancienne que l’humanité elle-même. Certaines méthodes comme l'ébullition ou la filtration à travers du gravier et du sable (méthodes d’ailleurs toujours utilisées de nos jours) remontent au XVème siècle avant J.-C.. Aujourd'hui, malgré les ambitions de longue date de transformer les océans en source d’eau potable, force est de constater que l'eau douce ne constitue que 2,5% de cette vaste ressource – dont seul 1% environ est accessible en surface.
Pourtant, les avancées technologiques de ces dernières années laissent entrevoir la possibilité d’étancher notre soif. Poussés par l'augmentation de la population dans les régions naturellement sèches, mais également par les épisodes de sécheresses provoqués par le changement climatique, gouvernements et entreprises s’attaquent aux principaux obstacles à la purification de l'eau : le coût et les préoccupations environnementales.
Le principal moyen d’obtenir de l'eau potable consiste à utiliser un processus appelé dessalement, ou désalinisation, au cours duquel l'eau « propre » est séparée du sel et d'autres minéraux – soit par condensation, soit par filtration via des membranes. Au cours des dernières décennies, les usines de dessalement se sont multipliées, fournissant de l'eau potable à près de 300 millions de personnes à travers le monde ; les coûts d'exploitation ont quant à eux diminué de plus de moitié. Malgré tout, le dessalement reste un procédé coûteux et énergivore, qui implique l’utilisation de combustibles fossiles polluants pour alimenter la grande majorité des centrales.
Dans la quête de méthodes de désalinisation plus durables, deux projets prometteurs se démarquent :
Alors que la salinité de l'eau potable se situe normalement à environ 200 mg/L, ce dispositif de dessalement par énergie solaire pourrait permettre de faire passer les niveaux de sel sous la barre des 2 mg/L.
Ce projet a été présenté lors d'une conférence de l'ENGIE Innovation Festival sur les solutions globales de décarbonation des territoires, que vous pouvez revoir ci-dessous (en français).
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