La carbonisation hydrothermale est un processus thermochimique qui convertit une matière première biodégradable humide de valeur faible ou négative en combustible solide renouvelable. Ces matières premières, qui peuvent être des biomasses humides comme des boues d’épuration, des rejets de compost ou des résidus alimentaires, sont cuites à une température d’environ 220°C sous pression modérée, puis séchées. Le résultat obtenu est de l’hydrochar, un carbone structuré d’origine renouvelable ressemblant à la lignite.
Ce processus apporte de multiples opportunités de synergies pour ENGIE. Il peut, par exemple, être combiné à un digesteur anaérobie ou biodigesteur, valorisant le digestat en produisant un combustible durable tout en augmentant le rendement en biogaz du digesteur anaérobie en l'alimentant avec l'eau issue du procédé de carbonisation hydrothermale. L’hydrochar pourrait être valorisé pour une utilisation dans la sidérurgie ou une valorisation dans des unités de cogénération ou des réseaux de chaleur (DHC).
Ces potentialités ont conduit à la construction et à la mise en service d'une installation de laboratoire de carbonisation hydrothermale sur le site Laborelec de Linkebeek. De nombreux tests ont été réalisés en 2022 pour évaluer la qualité de production de diverses matières premières. Aaron Maes, expert de Laborelec, explique : « Nous avons obtenu de bons résultats avec la plupart des tests du laboratoire de carbonisation hydrothermale. L’analyse a montré que l’hydrochar brut était adapté à une utilisation dans les applications liées aux réseaux de chaleur tout comme pour les clients industriels."
En outre, de premières tentatives ont été faites sur les procédés de valorisation et de gazéification. « La valorisation montre des résultats prometteurs mais doit être étudiée plus en profondeur car nous ne disposons pas de données économiques suffisantes. Les tests de performances de gazéification sont en cours et nous en attendons de bons résultats. »
Les tests et projets de recherche continuent.
